因为遵义会议，人们记住了遵义；因为黄果树，人们记住了安顺；因为茅台酒，人们记住了茅台镇。
但茅台镇并非一些媒体所说，是“因茅台酒而得名的小镇”。茅台镇过去“身在此山中”，外人产生这种谬误在所难免。
茅台镇历史悠久，源远流长。在历史上，它有过几个不同名称演变。古代世居着濮僚部落，马桑树漫山遍野，故名“马桑湾”。后来在河东岸发现了一股纯净的泉水，濮僚部落砌了一口四方形的水井，方便来往行人饮用，深得人心，时间长了，人们便习惯称此地为“四方井”，代替了“马桑湾”。
往后，沿河地带人类活动频繁，逐步开发利用，历代濮僚人在街后筑土台，立灯杆祭祀祖先，对先人开荒破草表示崇敬，惯称“茅台”。在仁怀境内濮僚人居住过的地方，都有茅台的地名。如茅坝镇有九井八庙十茅台，坛厂镇、五马镇亦有茅台。
元朝以后，在县以下分设寨、村、坪、部，才正式定名为“茅台村”。最早记载茅台村这一地名的，是元末明初怀德司安氏族谱（安氏一世祖安朝和葬于茅台高台）。后来又改称“茅村”（仁怀境内有安村、罗村等）。建国后在仁怀其它地区，一些年迈的老人仍习惯称茅台为“茅村”。
到了明朝，茅台街上修了万寿宫，在宫外建有一座极为罕见的半边桥，当地居民、过往客商通过半边桥去宫里烧香拜佛，因此人们又叫茅台街上为“半边桥”。
明代以后，茅台日益富裕繁荣，又在赤水河两岸修建了九座大庙，并在其中的观音寺、灵仙寺、禹王宫内珍藏了三面东汉铜鼓（现已出土一面），故而得名三鼓寺，茅台村因此又名“云鼓镇”。

清乾隆十年（1745年），贵州总督张广泗奏准开凿赤水河道，始通舟楫。四川食盐经赤水河运入，至茅台起岸，称“仁岸”，成为川盐入黔四大口岸之一。由于水陆畅通，八方商贾云集，运盐马帮和船只络绎不绝，市场繁荣，成为“蜀盐走贵州，秦商聚茅台”、“家唯储酒卖，船只载盐多”的繁华集镇，是黔北物资的主要集散地。因而一度改名“益商镇”，简称“益镇”。但终因人们习惯称茅台，已难以更改，因而仍保持旧称“茅台镇”。

清末民初，茅台镇是黔北重要交通口岸，贵州省三分之二的食盐由此起程运销各地，茅台酒亦远销省内外，并逐渐名声大振。
1915年，茅台酒在美国旧金山召开的“1915巴拿马国际博览会”上获得金奖，与法国科涅克白兰地、英国苏格兰威士忌一起被誉为世界三大蒸馏白酒，成为响当当的世界品牌。伴随着茅台酒的声誉，茅台镇从此走向世界，闻名中外。
1932年，茅台镇正式设立。中华人民共和国成立后，仍称茅台镇，1953年仁怀县治所由中枢镇迁到茅台镇，1958年升为区级镇，1967年仁怀县治所又迁回中枢镇，中枢区区公所迁茅台镇，茅台镇又为乡级镇。1992年撤区并乡建镇时，保留三乡一镇归茅台镇，其余分别划归中枢镇、坛厂镇、二合镇管辖至今。