仁怀之名始于宋大观三年（公元1109年），建滋州置仁怀、承流二县，宣和三年（公元1121年）废滋州，降仁怀县为仁怀堡，元置仁怀长官司，明万历二十九年（公元1601年）四月置仁怀县（治所在今赤水留元坝），乾隆四十一年（公元1776年）置仁怀直隶厅，后县疆域虽有变化，但名称未改。关于仁怀名称的来源有多种说法：以万历年间李化龙的《播地善后事宜疏》为一种说法，认为仁怀之名源于古时这里建有怀阳县，从此说的有《明史·地理志》和（民国）《贵州通志》。其依据是该境内有名胜"怀阳洞"，以洞名作县名。但这一说法就被编修道光《遵义府志》的郑珍所否定，其理由是怀阳洞名在李化龙所说的时间之后由县令程正坤所命名；历史上这里根本没有存在过怀阳县。以明《遵义军民府志》为代表的是又一种说法，赞成这种说法的有清初陶淑李的《设仁怀县议》和（道光）《遵义府志》。

这一说法认为，在这一地区宋时设有仁怀县、仁怀堡，元设有仁怀长官司，明时设有仁怀里，后建县故名仁怀县。第三种说法是以民国二年商务印书馆出版的《中国古今地名大词典》，该书"仁怀县"条认为县名来源于当地有一条叫仁水的河流，这个仁水就是今天的赤水河。上述三种说法都欠妥之处，第一种说法被第二种说法否定，是言之有理的。第二种说法对仁怀县名历史的追溯无疑是精当的，但问题是此说法并没有指出其为什么叫仁怀，而不是别的名称，它的根据是山、是水、是洞还是别的什么？我们在这里就不得而知了。第三种说法是源于仁水，这一说法比较符合地名探源的习惯，但这一说法仅出现在《明史·地理志》中，也就是说，作为地名的仁怀是出现在宋代在《明史·地理志》的编纂之前据对记载我国古代水名及河流名如《汉书》、《水经注》、《寰宇志》等的核查，这一带似乎没有关于仁水的记载，看来这一说法还是难于成立。

《宋史·地理志》载："宣和三年（公元1121年）废州为武都城，以仁怀为堡。"看来，对于仁怀一名的探源还得回到宋朝时这一地区的人文和自然状况中来进行探讨。公元960年建立北宋王朝。随着社会经济的发展，中央集权政治制度也在进一步加强，同时官僚机构逐渐庞大而臃肿，又采取了"守内虚外"的方针，实行兵将分开制，财政开支巨大，国家无力大量发展生产增加国防投资，导致造成"积贫积弱"的局面。在北宋存在的160余年的时间里，边患不断"北有大乱，不遐无略"，而对西南这个少数民族为主体的地区，多采取羁縻政策。在经济稍为发达的地区建立经制州，在以少数民族为主的地区设置羁縻州，设立这些行政机构目的是进行防范，防止事端，以求相安无事。当北宋王朝建滋州设仁怀县之时，正是其受北方强敌侵扰之日，统治者无力过问西南的少数民族，只有表示友好与亲善，并具体体现在县名上，故名仁怀，寓意仁德与怀柔。这一说法是否恰当，仍需再探。